En Physique

Un prix pour des super-atomes

Wolfgang Ketterle, du Massachusetts Institute of Technology, Eric A. Comell et Cari E. Wieman de l'université de Boulder (Etats-Unis) n'auront patienté que six ans avant de recevoir le Nobel. Un délai bien court comparé aux 70 ans qu'il a fallu attendre pour découvrir un objet imaginé par les théoriciens : les condensats de Bose-Einstein, du nom des deux physiciens qui prédirent ce curieux état de la matière au début du XXe siècle. Dans un condensat, en effet, plusieurs dizaines de milliers d'atomes se trouvent exactement dans le même état. Un peu comme les photons d'un laser. D'ailleurs, certains songent déjà à des lasers atomiques pour des gravures de haute précision. A l'origine, se trouvent les travaux du Français Claude Cohen-Tannoudji, prix Nobel 1997. Son équipe était dans la course au premier condensat, mais elle a été coiffée au poteau. Elle s'est consolée avec le premier condensât d'hélium. L'histoire continue avec, en point de mire, des mémoires ou des transistors pour de futurs ordinateurs quantiques.

En Chimie

Un palmares qui fait le tri

La chimie française aurait bien mérité un huitième prix Nobel. Mais, l'Académie n'a pas retenu Henri Kagan, pourtant figure majeure du domaine de recherche récompensé cette année. William S. Knowles (université de Saint Louis, Etats-Unis), Ryoji Noyori (université de Nagoya, Japon) et K. Barry Sharpless (The Scripps Research Institute, Etats-Unis) l'emportent donc pour leur réalisations de synthèses chimiques pennettant de trier les "bonnes " des " mauvaises " molécules. En général, ces molécules, dites " chirales " existent par deux, images l'une de l'autre dans un miroir. Bien que de composition identique, leurs propriétés sont différentes. En pharmacie, l'une peut être mortelle et l'autre bénéfique. D'où l'importance de maîtriser la fabrication de la bonne conformation. L'apport d'Henri Kagan a été distingué en janvier 2001 avec le prix Wolf, habituellement antichambre du Nobel, que le chercheur a partagé avec... Ryoji Noyori et K. Barry Sharpless.